John Cena è il co-vincitore insieme a Chris Benoit di una Battle Royal, disputata nella puntata di Smackdown! del 27 novembre 2003, valevole per la title shot alla cintura del campione mondiale. Benoit e Cena si affrontano la settimana successiva per chiudere definitivamente la contesa e John Cena per pochi istanti sembra essere vincitore, salvo poi vedere annullata la decisione a suo favore perché Benoit aveva messo un piede sulla corda: Cena si distrae e perde il match. Il 18 gennaio del 2004, John Cena e Chris Benoit, combattono in coppia contro gli FBI (Nunzio, Palumbo e Stamboli) vincendo. A Smackdown!, la settimana successiva, Cena affronta e sconfigge Rhyno, ma poi ha una grossa sorpresa per Paul Heyman. L'ex proprietario della ECW viene intrappolato nella sharpshooter da Chris Benoit, giunto sul ring chiamato da Cena, mentre il rapper gli lava la bocca con il sapone.
Con linizio del 2005 la sua popolarità aumenta ancora di più, ed ogni suo ingresso nelle arene è caratterizzato da autentici boati della folla, rendendolo di fatto il face più acclamato dellintero roster di Smackdown e forse dellintera WWE. Dopo una breve serie di incontri con Rene Dupree e Kenzo Suzuki, alla Royal Rumble 2005 (30 gennaio) pesca il numero 25, ed è lultimo eliminato nel corso di un rocambolesco finale: rimasto solo nel ring con Batista, i due si eliminano simultaneamente a vicenda, e le divergenze di opinione fra gli arbitri non permettono di determinare con chiarezza un vincitore; cè bisogno dellintervento di Vince McMahon in persona (che semplicemente entrando sul ring si procura un serio infortunio al ginocchio), che ordina di riprendere il match, che dopo due minuti e mezzo termina a favore di Batista. Sfumata lopportunità di vincere una title shot per Wrestlemania, a John resta comunque la consolazione di una ottima prestazione, con leliminazione di giganti del calibro di Kane e Viscera.
Nel corso del feud JBL si avvale anche dellaiuto del suo staff, ed in particolare di Orlando Jordan, che il primo marzo a Smackdown riesce a strappare, in modo sporco, a Cena la cintura degli Stati Uniti. E solo una delle tante scintille dellintero feud, che vede anche la distruzione della limousine di JBL da parte di John ed il suo conseguente arresto nel corso di un match contro il rientrante Carlito Caribbean Cool. Si arriva al punto che il GM Long (anche lui vittima della F-U di Cena) ordina al rapper bostoniano di non colpire JBL al di fuori del ring ed in mancanza di una provocazione fisica, pena la sua esclusione dal match di Wrestlemania, cosa che non accade, in quando John riesce, seppur decisamente malvolentieri, a resistere agli sberleffi di JBL fino alla serata di Wrestlemania XXI. Nel pay-per-view più importante dellanno il loro incontro è francamente assai deludente, ed in poco più di 11 minuti Cena riesce a mettere a segno la F-U che gli vale la vittoria ed il suo primo titolo WWE.
Dopo Wrestlemania, Teddy Long annuncia un nuovo torneo per determinare il suo sfidante, ma nel frattempo la rivalità con JBL va avanti, con un divertente siparietto nel corso di Smackdown, con lex campione che intercetta un pacco destinato a Cena credendo che allinterno vi fosse la nuova cintura customizzata di campione WWE, trovandovi invece solo della carne di fegato, lo stesso fegato che, a detta di Cena, non è certo una caratteristica del suo avversario.
La sua prima difesa in un pay-per-view è a Judgement Day (22 maggio), contro il vincitore del già citato torneo, che guarda caso è proprio JBL. La contesa viene stipulata come un I quit match, e dunque è abbastanza violenta; alla fine prevale Cena, che però riesce a mantenere il titolo a caro prezzo, terminando l'incontro (come il suo avversario, del resto) in unautentica maschera di sangue.
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